Huiles essentielles

Définition

Les huiles essen­tielles sont des com­po­sés liquides, aro­ma­tiques (ayant une odeur), hydro­phobes (huile) et vola­tiles issus des plantes.

Dessin d'un flacon d'huile essentielle

Les huiles essen­tielles ne sont pas com­po­sées d’une seule molé­cule mais plu­tôt par un mélange com­plexe de plu­sieurs com­po­sés. Dans ce mélange, on peut retrou­ver notam­ment des ter­pènes ou des com­po­sés aromatiques.

Production des huiles essentielles par les plantes

Les huiles essen­tielles sont pro­duites par les plantes à plu­sieurs niveaux : fleurs, bour­geons, feuilles, tiges, racines, bois via des struc­tures spé­cia­li­sées comme des glandes.

Ces com­po­sés sont un méta­bo­lite secon­daire pro­duit par des plantes. C’est-à-dire qu’ils ne sont pas néces­saires à la crois­sance mais apportent des avan­tages tels qu’une pro­tec­tion contre des micro-orga­nismes patho­gènes mais éga­le­ment à repous­ser cer­tains ani­maux her­bi­vores. Ils peuvent éga­le­ment atti­rer cer­tains insectes pol­li­ni­sa­teurs ou au contraire éloi­gner d’autres insectes néfastes pour la plantes.

Utilisation humaine des huiles essentielles

Depuis plu­sieurs mil­liers d’an­nées, les huiles essen­tielles sont uti­li­sées par les humains comme ingré­dients pour des par­fums, pour aro­ma­ti­ser ou conser­ver de la nour­ri­ture mais aus­si comme médicaments.

Propriétés anti-microbiennes

Certaines huiles essen­tielles ont des effets anti-micro­biens. Par exemple l’huile essen­tielle de citron contient notam­ment du p‑cymène et du citral ayant un effet anti­bac­té­rien et antifongique.

Exemple d'huiles essentielles trouvées dans le citron

Sur les bac­té­ries, elles peuvent avoir un effet bac­té­ri­cide ou bac­té­rio­sta­tique. Selon les huiles essen­tielles, il existe plu­sieurs méca­nismes d’ac­tions concer­nant les effets anti-bac­té­riens. Néanmoins, il res­sort que ces effets passent sou­vent par une per­tur­ba­tion de la mem­brane bac­té­rienne ce qui conduit à une aug­men­ta­tion de sa per­méa­bi­li­té. Elles peuvent aus­si inhi­ber cer­taines enzymes des bactéries.

Un effet anti­vi­ral est aus­si connu pour cer­taines huiles essen­tielles par exemple vis-à-vis du virus Herpes sim­plex. Des recherches sont en cours pour tes­ter les huiles essen­tielles contre le Coronavirus SARS-CoV‑2. Ce virus étant enve­lop­pé, les huiles essen­tielles pour­raient per­tur­ber sa membrane.

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