Définition
Les huiles essentielles sont des composés liquides, aromatiques (ayant une odeur), hydrophobes (huile) et volatiles issus des plantes.
Les huiles essentielles ne sont pas composées d’une seule molécule mais plutôt par un mélange complexe de plusieurs composés. Dans ce mélange, on peut retrouver notamment des terpènes ou des composés aromatiques.
Production des huiles essentielles par les plantes
Les huiles essentielles sont produites par les plantes à plusieurs niveaux : fleurs, bourgeons, feuilles, tiges, racines, bois via des structures spécialisées comme des glandes.
Ces composés sont un métabolite secondaire produit par des plantes. C’est-à-dire qu’ils ne sont pas nécessaires à la croissance mais apportent des avantages tels qu’une protection contre des micro-organismes pathogènes mais également à repousser certains animaux herbivores. Ils peuvent également attirer certains insectes pollinisateurs ou au contraire éloigner d’autres insectes néfastes pour la plantes.
Utilisation humaine des huiles essentielles
Depuis plusieurs milliers d’années, les huiles essentielles sont utilisées par les humains comme ingrédients pour des parfums, pour aromatiser ou conserver de la nourriture mais aussi comme médicaments.
Propriétés anti-microbiennes
Certaines huiles essentielles ont des effets anti-microbiens. Par exemple l’huile essentielle de citron contient notamment du p‑cymène et du citral ayant un effet antibactérien et antifongique.
Sur les bactéries, elles peuvent avoir un effet bactéricide ou bactériostatique. Selon les huiles essentielles, il existe plusieurs mécanismes d’actions concernant les effets anti-bactériens. Néanmoins, il ressort que ces effets passent souvent par une perturbation de la membrane bactérienne ce qui conduit à une augmentation de sa perméabilité. Elles peuvent aussi inhiber certaines enzymes des bactéries.
Un effet antiviral est aussi connu pour certaines huiles essentielles par exemple vis-à-vis du virus Herpes simplex. Des recherches sont en cours pour tester les huiles essentielles contre le Coronavirus SARS-CoV‑2. Ce virus étant enveloppé, les huiles essentielles pourraient perturber sa membrane.
Références bibliographiques
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